La primera etapa del conocimiento siempre se inicia a partir de los hechos, a partir de la observación de los mismos. Cualquier observación es ya en si misma un principio de análisis, pues lleva consigo una selección, comparaciones, deducciones, etc.
Por si mismos los hechos no explican nada. La tarea de la investigación científica no consiste en coleccionar y registrar hechos, sino en descubrir tras de la apariencia de los fenómenos su verdadera esencia.
La segunda etapa del trabajo científico consiste en formular una hipótesis que explique el conjunto de los hechos, de una forma lógica y coherente.
La cualidad principal de esta etapa consiste en poseer una ardiente fantasía creadora. Schumpeter cita: " precisamente los logros mas poderosos de la ciencia, no proceden de la observación, sino de algo que valdría la pena llamar visión y que es afín a la creación artística".
Lenin, ya no en el campo de la ciencia, sino en el de la acción, atribuía a la " fantasía política" y a la "organizativa" como dotes fundamentales de un hombre científico. La fantasía es esa propiedad característica del pensamiento humano, gracias a la cual la conciencia humana, en principio la simple capacidad de reflejar la realidad, adquiere esa capacidad de conocerla y modificarla.
La tercera etapa va a consistir en comprobar que las hipótesis formuladas corresponden a la realidad de los hechos, sera preciso volverlos a observar, ampliando si es necesario el campo de la observación a nuevos fenómenos.
La mayor o menor correspondencia de los hechos reales con las teorías formuladas, es el único criterio para comprobar la verosimilitud de una determinada hipótesis.
La rigurosa comprobación de las hipótesis constituye el trabajo de esta etapa y un fuerte espíritu critico y auto crítico es la cualidad esencial que requiere esta etapa.
La cuarta y ultima etapa consiste en modificar o sustituir las hipótesis antes formuladas con los resultados de la comparación antes realizada anteriormente. Por lo tanto toda la operación puede ser esquematizada de la forma siguiente: observación de los hechos---> formulación de las hipótesis---> nueva observación de los hechos---> nueva formulación de las hipótesis, y así hasta el infinito.
Schumpeter describe el contenido de este proceso cognoscitivo: Nuestro individuo debe empezar por identificar los fenómenos. Esta identificación es un acto cognoscitivo, lo que hace es suministrar el objeto, el material sobre el cual se trabajara el análisis. El trabajo analítico mismo consiste en dos actividades diferentes pero inseparables: la primera es la conceptuación de de los contenidos de la visión. La segunda consiste en buscar mas datos empíricos con los que enriquecer y contrastar los hechos inicialmente percibidos.
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